「南船北馬」宋代的水上交通頗為發達，其中以北宋都城開封和南宋都城臨安最為典型。宋代的水上交通工具以船為主，形制甚多，但從主要的活動範圍來講，可分為海船、江河船、遊船三大類。
遠洋船大小不等，大者可載五六百人、中等亦可以載二百人，再小的稱為鑽風都可載百餘人。遠洋海船性能極好，具有快速、抗沉、平穩等特性。為了讓長期航行在茫茫大海的中外客商和海員過比較舒適的生活，船上還設有裝飾比較豪華、可以攜帶家屬的幽靜船艙。從《宣和奉使高麗圖經》卷三四客舟》的記載來看，全船中部分為三艙，前艙在頭桅至大桅之間，其中上層作為储存水和炊事用艙，下層為隨行水手的住艙。中艙分為四室，主要用於装貨；後艙為屋，四壁開窗，彩繪華麗，装飾富麗堂皇。屋上有竹篷，平時疊積待用，陰雨天時以遮風雨。經過精心裝修的這兩個艙室，由隨從官員按品級分居。
江河船隻從其所載運的貨第及所屬關係來看，可以分為客貨混雜船、貨船、客船、綱船、家船、販米船、寺觀庵舍船隻、糞船、漁船、紅座船、撩河船等，客船與貨船的功能，用宋人的話來說，是「為載往來士賈諸色等人，及搬載香貨雜色物件等」。兩者在造型上又略有區別，貨船一般不設開窗的艙室，「船形制圓短，如三間大屋，戶出其背，中甚華飾，登降以梯級」，其中一種龐大的萬石船，「非甚大風不行」。客船（包括客貨兩用船）則設有一間一間的艙室，「四壁施窗戶，如房屋之制，上施欄循，采繪華煥，而用簾幕增飾」，裡面有桌椅床鋪、茶水飲食，以讓客人乘坐舒適，也可隨時打開窗戶流覽沿河風光。
遊船大多集中在湖上活動中，供貴族士紳享樂之用，《都城紀勝》稱，西湖舟船「皆奇巧打造，雕欄畫棟，行運平穩，如坐平地。無論四時，常有遊玩人賃假」，遊船服務十分周到「舟中所須器物，一一畢備。但朝出登舟而飲，暮則徑歸，不勞餘力，惟支費錢耳」。富豪更會自做船隻在湖中遊戲，大船多由王侯士紳所做，十分華麗雅致 ; 中型船隻亦可載二三十人，中小型船隻數量更是數以千計。
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