水運儀象台是北宋天文學家蘇頌發明的，集觀測天象、計時和報時於一身，儼如一座小型天文台，以漏壺中的水作驅動力，自動演示天象變化。
『水運儀象台』的『水運』二個字指的是它利用水做為動力來運轉整座天文觀測設備。中國的天文學家及觀天者認為「天是不停運行的」，也就是大自然是不停地運息。因此，一種很穩定且有規律可配合地球自轉的跟蹤裝置，就用水來當做運轉的力量。
『水運儀象台』的『儀』字指的是渾儀。中國人向來崇尚「天人合一」，是一個熱愛大自然的民族，對於大自然進行了解的方式首先就是觀看天象，而利用座標技術、觀測技術的觀測工具皆統稱為「儀」。
『水運儀象台』的『象』字指的是渾象。蘇頌在設計水運儀象台之前就已經設計了「渾象」。渾象外面的球體形狀為星圖，模擬星空的運行，而人們則坐在渾象裡面進行星象觀測。
蘇頌的水運儀象台可以說是一座自動化的天文台，全部結構可以分成三層，上層是渾儀，中層是渾象，下層則是計時系統與動力系統，它利用水力來帶動報時系統、渾儀及渾象這三樣東西，使它們能均勻轉動。
資料來源﹕台灣國立自然科學博物館
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